Une chaleur suffocante règne sur l’Empire romain. C’est la fin du mois d’août 79 et la baie de Naples est une destination prisée par ceux qui veulent savourer les derniers jours d’été.Attilius est un jeune ingénieur romain chargé de l’entretien de l’Aqua Augusta, l’immense aqueduc qui alimente la baie de Naples en eau potable.

Un phénomène inexpliqué semble à l’origine de l’assèchement des réservoirs. Attilius s’interroge sur les failles qu’on y a découvertes et sur la mystérieuse disparition de son prédécesseur. Il est également confronté à la terrible corruption qui règne sur la ville.
Alors qu’une forte odeur de soufre rend l’atmosphère irrespirable, Attilius pressent une catastrophe d’une ampleur exceptionnelle.
Le Vésuve se réveille, Pompéi va subir le déchaînement de forces naturelles incontrôlables.
Attilius tente l’impossible pour sauver la vie de Corelia, la fille de son pire ennemi,  esclave affranchi influent et tyrannique, dont il est tombé amoureux.